低軌衛星市場大爆發,在發射成本下降、商業應用與太空AI運算等動能推升下,未來5年預計全球將有超過7萬顆新衛星發射。但在容納更多衛星之前,恐怕得先清理太空垃圾。
英國新創業者所研發的這種可以伸展好幾倍長的機器手臂,可以牢牢抓住飄移的太空垃圾,堪稱完美的太空清道夫。
清理太空執行長皮蓋特說明,「你必須找到辦法抓住垃圾,一旦你抓住了它,你就可以提供服務,你可以移動它。所以如果你移動它是為了移除它,你可以減慢它的速度,讓它進入地球大氣層,或者把它推到軌道墳場。」
歐洲太空總署指出,大於1公分的太空碎片,就足以對衛星造成災難性的損壞,即使是0.1公分的碎片,也可能損壞太空船系統。
而目前地球軌道上體積大於10公分的太空垃圾約有5萬4000個,介於1公分至10公分之間的有120萬個,其他介於0.1公分至1公分之間的太空碎片更多達1.4億個。因此發展太空經濟,清除它們勢在必行。
英國業者則表示,除了清除太空垃圾,所推出的機器人還能為衛星提供檢查及補充燃料的服務。
皮蓋特指出,「你身後的這艘太空裝置還有另一個功能,那就是一個燃料補給站。所以實際上,一旦它回到運行軌道,我就可以重複使用它,我可以帶一艘加油機對接並為衛星補充燃料,這樣我就可以提供更多服務。」
業者說,透過這些服務不僅可以延長衛星的壽命,也有助維持低軌衛星的永續發展。目前業者已經接受英國太空機構的委託,將把2顆報廢的低軌衛星移除。